Найденный в Китае человеческий череп, которому миллион лет, дает основания предполагать, что наш вид, Homo sapiens, начал формироваться как минимум на полмиллиона лет раньше, чем считалось ранее, утверждают исследователи в новом исследовании. Однако не все ученые с этим согласны, пишет Русская служба Би-би-си.
Это перевод материала корреспондента Би-би-си, оригинал на английском языке можно прочитать здесь.
Это также показывает, что мы сосуществовали с другими близкими видами, включая неандертальцев, значительно дольше, чем предполагалось до сих пор.
Ученые утверждают, что их анализ «полностью меняет» наше понимание эволюции человека, и если он верен, то, безусловно, перепишет важную раннюю главу нашей истории.
Однако другие специалисты, работающие в области, где споры о происхождении человечества идут постоянно, считают, что выводы нового исследования хоть и правдоподобны, но далеко не окончательны.
Это открытие, опубликованное в одном из ведущих научных журналов мира Science, потрясло исследовательскую группу, в которую вошли ученые из китайского университета и британского Музея естественной истории.
«С самого начала, когда мы получили результат, мы подумали, что это невероятно. Как это может быть настолько глубоко в прошлом?» — сказал профессор Сицзюнь Ни из Фуданьского университета, один из руководителей анализа.
«Но мы проверяли все снова и снова, протестировали все модели, использовали все методы и теперь мы уверены в результате. И на самом деле мы очень воодушевлены».
Когда ученые обнаружили череп, получивший название Yunxian 2, они предположили, что он принадлежит одному из наших ранних предков, Homo erectus, первым людям с крупным мозгом — потому что возраст находки составляет около миллиона лет, когда до предполагаемого появления более развитых представителей рода Homo еще очень долго.
Homo erectus в конечном итоге эволюционировал и около 600 000 лет назад начал разделяться на неандертальцев и наш вид, Homo sapiens.
Однако новый анализ черепа Yunxian 2, прошедший независимую экспертную оценку, указывает на то, что это не Homo erectus.
Сейчас считается, что череп принадлежит ранней форме Homo longi, родственного вида, находившегося на схожем уровне развития с неандертальцами и Homo sapiens.
Генетические данные свидетельствуют, что этот вид сосуществовал с ними, а значит, если Yunxian 2 жил на Земле миллион лет назад, то, вероятно, ранние формы неандертальцев и нашего вида тоже уже существовали.
По словам профессора Музея естественной истории и одного из руководителей исследования Криса Стрингера, этот поразительный анализ значительно сдвинул хронологию эволюции людей с крупным мозгом — как минимум на полмиллиона лет назад.
Он отметил, что, вероятно, где-то на Земле существуют окаменелости Homo sapiens возрастом в миллион лет, мы просто еще их не нашли.
Существует два способа определить вид древнего человека и установить, когда он жил на Земле: анализ формы черепа и его генетических данных. В случае с Yunxian 2 были применены оба метода, и каждый дал одинаковый результат.
Однако другие исследователи, такие как доктор Эйлвин Скалли, эволюционный генетик из Кембриджского университета, утверждают, что в отношении обоих методов есть серьезные сомнения.
«К временным оценкам нужно относиться с особенной осторожностью, потому что их крайне сложно проводить, независимо от того, рассматриваются ли генетические или ископаемые данные», — сказал он.
«Даже при наличии самого большого объема генетических данных очень трудно определить время, когда эти популяции могли сосуществовать, с точностью до 100 000 лет или даже больше».
Он добавил, что хотя выводы профессоров Ни и Стрингера кажутся правдоподобными, говорить о них как о факте пока рано и для уверенности требуется больше доказательств.
«Для нас картина все еще остается довольно неясной, поэтому если выводы этого исследования будут подтверждены другими анализами, желательно на основе генетических данных, тогда мы сможем говорить о них с большей уверенностью», — сказал он Би-би-си.
Самые ранние из известных свидетельств существования Homo sapiens в Африке датируются 300 000 лет назад, и в связи с находкой в Китае возникает соблазн сделать вывод, что наш вид мог впервые появиться в Азии.
Однако, по словам профессора Стрингера, на данном этапе доказательств для того, чтобы быть уверенным, недостаточно, потому что в Африке и Европе также были найдены человеческие останки возрастом около миллиона лет, которые необходимо включить в анализ.
«Существуют некоторые генетические данные, указывающие на еще более раннее появление нашего вида, который позже мог вновь соединиться с нашей родовой линией, но это пока не доказано», — сказал он Би-би-си.
Более ранняя временная шкала означает, что три вида людей сосуществовали на планете около 800 000 лет, что гораздо дольше, чем считалось ранее, и возможно, вступали в контакт, скрещиваясь в этот период.
Более раннее появление также помогает разобраться с десятками человеческих ископаемых, датируемых периодом от 800 000 до 100 000 лет назад, которые ученым было трудно классифицировать и определить их место в эволюционном древе человека — так называемая «путаница в середине».
Более раннее происхождение Homo sapiens, Homo longi и неандертальцев позволяет элегантно решить давнюю проблему.
По мнению профессора Ни, это означает, что теперь можно классифицировать трудноопределяемые ископаемые как подгруппы, относящиеся к одному из видов «большой тройки» или к их более примитивным предкам, азиатским Homo erectus и гейдельбергскому человеку.
«Эволюция человека похожа на дерево, — сказал он. — Это дерево включает несколько ветвей, и три из них являются основными и тесно связаны между собой. Возможно, между ними происходило скрещивание и они сосуществовали почти миллион лет. Это невероятный результат».
Череп был обнаружен вместе с двумя другими в китайской провинции Хубэй. Но они были повреждены и разбиты, что и стало одной из причин, по которой Yunxian 2 ошибочно отнесли к виду erectus.
Чтобы восстановить их первоначальную форму, команда профессора Ни отсканировала черепа, исправила искажения с помощью компьютерного моделирования, а затем распечатала их копии на 3D-принтере.
Увидев как они выглядели на самом деле, ученые смогли переклассифицировать их как отдельную, более развитую группу человека.